Maravillas de la ingeniería: Lotus 72
Tras los éxitos del Lotus 49, Collin Chapman llegó a la conclusión de que el desarrollo del modelo 49 había finalizado. Tocaba buscar nuevas ideas, innovar y volver a ser el modelo a seguir por toda la parilla. De la cabeza de Chapman surgió entonces el Lotus 72, el monoplaza más exitoso de los años 70′.
De nuevo fue Maurice Phillippe (como sucedió con el Lotus 49) tuvo que estrujarse el celebro para volver a hacer un coche competitivo. Desde el punto de vista aerodinámico, las mayores innovación fueron los radiadores montados lateralmente, para distribuir mejor el peso, y el alerón delantero, muy delgado. Además, el Lotus 72 tenía una línea de perfil en forma de cuña para optimizar la eficiencia aerodinámica. Para que Lotus pudiera usar los neumáticos más blandos, el modelo 72 introdujo unos frenos de disco más grandes integrados en la carrocería con un par de conductos que mejoraban su rendimiento.
La suspensión estaba formada por una compleja barra de torsión, con la intención de evitar que el coche «buceara» en la frenada y se levantara en aceleración. Sin embargo, la suspensión sería un constante dolor de cabeza para Phillippe y Chapman. Para ello, cambiaron la geometría de la suspensión anti-hundimiento y el antisquat set-up a un sistema más convencional. A pesar de que esto no era algo nuevo en Fórmula 1, los demás equipos copiaron la idea de Phillippe. De nuevo Lotus era el modelo a seguir para la parrilla.
El motor también fue otro de los puntos fuertes. El V8 Ford-Cosworth dio a Lotus una potencia de 12 millas por hora más que al resto de sus rivales y se notó mucho en circuitos con grandes rectas como Hockenheim o Monza.
A pesar de tener algunos problemas de fiabilidad y de no poder usar el Lotus 72 hasta el Gran Premio de Gran Bretaña de 1970, Jochen Rindt ganó cuatro grandes premios consecutivos en Holanda, Francia, Gran Bretaña y Alemania que, junto a su victoria en Mónaco, permitieron al austríaco colocarse líder del campeonato con mucha ventaja. El campeonato estaba prácticamente sentenciado pero un fatídico accidente de Rindt en Monza acabó con la vida del austriaco. El motivo del accidente fue debido a que uno de los ejes conectados a los discos del freno delantero se rompió
Para la temporada siguiente, Firestone fabricó unos neumáticos más blandos que se ajustaron a la perfección del 72. Pero el problema de estos neumáticos es que distorsionaban la suspensión con poca carga. El problema fue constante durante todo el año y Emerson Fittipaldi solo pudo hacer tres podios en toda la temporada
De cara a la temporada 1972, Chapman introdujo una serie de mejoras que hicieron del Lotus 72 el monoplaza más rápido de la parrilla. También solucionaron el problema de los neumáticos. La solución fue pasar de Firestone a Goodyear. La temporada 1972 supuso un nuevo comienzo para el Lotus 72 y para el equipo. La nueva decoración de la tabaquera John Player Special pasó a la historia, al igual que Emerson Fittipaldi. El piloto brasileño ganó el campeonato de pilotos por delante del Tyrrell 003 de Jackie Stewart. Emmo triunfó en cinco carreras y se convirtió en el piloto más joven en conquistar un título de Fórmula 1.
En 1973 entró en acción el modelo 72E, con pontones modificados para incorporar la nueva estructura dé protección obligatoria. Colin Chapman quisó subir el nivel pilotos y contrató a un prometedor Ronnie Peterson. Lotus ganó el campeonato de constructores gracias a las cuatro victorias de Peterson y a las tres de Fittipaldi. Pero, ni Peterson ni Fittipaldi, pudieron ganar a un gran Jackie Stewart. Lotus tenía un nuevo líder: Ronnie Peterson. El sueco se ganó el cariño de Chapman. Esto enfadó a Fittipladi y a final de temporada el brasileño abandona el equipo de Hethel por McLaren.
La temporada 1974 fue una temporada decepcionante para Lotus y Peterson. El Lotus 42s no resultó ser tan competitivo como se esperaba. Aunque Peterson pudo conseguir tres victorias en Mónaco, Francia e Italia. El piloto sueco pudo ganar el campeonato, pero Collin Chapman estaba tan obsesionado con el Lotus 76 (el siguiente modelo) que no introdujo ninguna innovación en el modelo 72, de ahí los pobre resultados de Lotus.
La temporada 1975 sería la última del emblemático Lotus 72. De nuevo la pareja de pilotos fue la dupla Ickx-Peterson y el monoplaza no presentó evoluciones. Solo un podio de Jacky Ickx en el fatídico Gran Premio de España fue el mejor resultado del equipo. A mitad de temporada el belga abandonó Lotus y lo sustituyeron Brian Henton, John Watson y Jim Crawford. A final de temporada, Peterson tomaría la misma decisión que Ickx y regresaría a March
Para la temporada 1976 Chapman decidió jubilar al Lotus 72 y estrenar el 76, mucho más delgado y ligero que su predecesor y con un embrague electrónico. A sus espaldas quedaron dos campeonatos de pilotos, 3 campeonatos de constructores, 20 victorias (aproximadamente una de cada cuatro carreras las ganó 72) y 17 poles. Uno
