Rally de Croacia 2026: Neuville, a un paso romper el dominio de Toyota
Thierry Neuville había comenzado el día a 13,7 segundos del joven piloto de Toyota Gazoo Racing, pero lo finalizó con una ventaja dominante de 1 minuto y 14,5 segundos sobre Takamoto Katsuta tras el caos desatado en el segundo paso por Generalski Stol – Zdihovo. Pajari, que había controlado el rally desde el viernes por la mañana, cayó al tercer puesto tras detenerse para cambiar una rueda y llegó al final del día a 1 minuto y 46,4 segundos del líder.
Fue un giro inesperado en una jornada que había comenzado con Pajari aún al mando. En el tramo matutino, el finlandés se desenvolvió bien en carreteras cubiertas de hojas, con mucha contaminación y un agarre muy irregular, manteniendo a Neuville y Katsuta a raya. Aunque Katsuta llegó a ocupar brevemente el segundo lugar en el SS10, Neuville contraatacó en el nuevo tramo de Generalski Stol para recuperar la posición.
Al mediodía, Pajari seguía liderando con 12,4 segundos de ventaja sobre Neuville, mientras que Katsuta se encontraba a otros 12,7 segundos en tercer lugar. Hayden Paddon logró una sólida cuarta posición en su debut en el Rally de Croacia, mientras que el difícil fin de semana de Adrien Fourmaux empeoró cuando se estrelló en el SS12 tras salirse de la pista y dañar la parte trasera izquierda de su Hyundai i20 N Rally1.
Si la mañana se centró en la gestión, la tarde se convirtió en una auténtica prueba de supervivencia.
Katsuta abrió la segunda vuelta con el mejor tiempo en el SS13, reduciendo la ventaja de Neuville en la lucha por el segundo puesto, mientras que Pajari se mantuvo tranquilo y sereno en cabeza.
Todo cambió drásticamente en el SS14.
En carreteras que se habían deteriorado hasta convertirse en algo parecido a un rally de grava, los problemas con los neumáticos afectaron a toda la clasificación. Jon Armstrong se detuvo para cambiar una rueda, Hayden Paddon sufrió un pinchazo en la delantera izquierda y Katsuta hizo lo mismo. Sin embargo, el golpe más duro lo recibió el Toyota de Pajari. El finlandés se vio obligado a parar, perdiendo más de dos minutos y cediendo el liderato directamente a Neuville.
“Este fin de semana todo encajó a la perfección”, dijo Neuville al final de la jornada. “Desde el principio, el coche se sentía mejor que en los demás rallies. Pudimos ir mejorando poco a poco al comienzo de la prueba. Las condiciones son muy exigentes y, de alguna manera, logramos mantener un buen ritmo”.
El segundo puesto de Katsuta también se debió en gran medida a su disciplina. El piloto japonés se sintió frustrado por perder terreno por la tarde, pero mantuvo la calma mientras otros se desmoronaban y ahora se encuentra en la mejor posición para desafiar a Neuville el domingo.
“Es una lástima, porque estábamos intentando gestionarlo”, dijo Katsuta. “Fue una auténtica lotería. Incluso en los rallies de tierra no hay tantas piedras”.
Antes del drama de la tarde, los titulares sobre velocidad pura se centraban en otros aspectos. Tras su abandono prematuro del viernes, Oliver Solberg ganó todos los tramos desde el SS9 hasta el SS12 y parecía encaminarse a una victoria aplastante, hasta que un pinchazo truncó su racha en el SS13.
Elfyn Evans, también fuera de la lucha general tras su caída del viernes, finalizó el día con una victoria de etapa en el SS16, mientras que Armstrong volvió a demostrar su creciente confianza con una serie de excelentes tiempos a pesar de sus propios problemas. Por su parte, Josh McErlean, del equipo M-Sport Ford, tuvo un día complicado con un incendio en la cabina, repetidos pinchazos y problemas eléctricos que le obligaron a llevar su Puma a duras penas hasta la meta.
Paddon, que logró controlar su pinchazo anterior sin detenerse, se mantuvo alejado de los problemas graves en medio del caos y consolidó una excelente cuarta posición en la general, a 3 minutos y 28,2 segundos del líder, mientras que Yohan Rossel finalizó quinto el sábado y continuó liderando la lucha por el WRC2.
Solo cuatro tramos, con un total de casi 60 km de competición, separan a Neuville y su equipo Hyundai Motorsport de su primera victoria de la temporada.
Clasificación del Rally de Croacia
- Neuville-Wydaeghe (Bél/Hyundai), 2h 20m 20.8s
- Katsuta-Johnston (Jap/Toyota), a 1:14.5
- Pajari-Salminen (Fin/Toyota), a 1:46.4
- Paddon-Kennard (NZl/Hyundai), a 3:28.2
- Rossel-Dunand (Fra/Lancia), a 5:14.1
