¿Qué fue de British American Racing?
Os presentamos una nueva entrega de la sección “¿Qué fue de…?”, en la que hoy rescatamos la historia de una escudería, que durante su etapa en la Fórmula 1, portó el nombre de una conocida empresa tabaquera. Hablamos del equipo British American Racing más conocido como BAR.
Este equipo surgió en el año 1997, cuando la empresa British American Tobacco -BAT- en conjunto con el mánager de Jacques Villenueve, Craig Pollock, decidieron comprar la escudería Tyrrell, por una cantidad cercana a los 47 millones de dólares. Aunque la compra se realizó en 1997, la escudería no adoptó el nombre de BAR hasta la temporada 1999.
Esta asociación con Craig Pollock, le permitió a BAR contar con los servicios de Jaques Villenueve para su temporada de debut. El canadiense, campeón del mundo de 1997, se arriesgó en una decisión donde primaba una suculenta oferta económica. Para este primer año en la Fórmula 1, la escudería contó con un chasis fabricado por la empresa Reynard Motorsport, mientras que Supertec les proporcionó los motores.
La primera temporada no fue fácil para el equipo, que vio como su piloto principal, Jaques Villenueve, abandonaba hasta en once ocasiones, mientras que su compañero Ricardo Zonta sufría una lesión que le apartaba de la competición durante tres Grandes Premios, en los que fue sustituido por Mika Salo. Finalmente, la temporada del debut de British American Racing se cerró con una 11ª posición.
De cara a la temporada 2000, las cosas mejoraron para la escudería británica. Desde BAR anunciaron un acuerdo de suministro de motores con Honda, que se trasladaría a la sede del equipo en Brackley, con el fin de realizar el trabajo de manera más eficaz. Este acuerdo acabó provocando un problema entre Jordan y BAR, los dos clientes de la marca nipona, que a su vez buscaba introducirse en la Fórmula 1 como equipo oficial.
En lo deportivo, el monoplaza, nuevamente diseñado por Reynard Motorsport, ganó en fiabilidad y rendimiento gracias al motor de Honda. Aunque los resultados fueron bastante mejores, BAR-Honda no logró ninguna victoria, terminando en la quinta posición del mundial de constructores. Esta mejoría convenció a Villenueve, que decidió renovar un año más con la escudería British American Racing – Honda.
Para la temporada 2001 en BAR primó la estabilidad, y contaron de nuevo con un coche creado por Reynard y motorizado por Honda. El único cambio destacable se produjo en su alineación de pilotos, cambiando al brasileño Ricardo Zonta por Olivier Panis, que ejerció como compañero de Villenueve. La temporada se cerró con una 6ª posición en el campeonato de constructores, y con dos terceros puestos logrados por el piloto canadiense.
2002 fue un año de cambios para el equipo British American Racing. El que hasta la fecha era el director del equipo, Craig Pollock, abandonó la escudería debido a las presiones del brupo BAT, que firmó un acuerdo de gestión con la compañía Richards Prodrive, que llevó a David Richards a la dirección del equipo.
Durante esta etapa de transición, Villenueve se esforzó al máximo para conseguir puntos que llevasen al equipo a una buena posición en el mundial. Finalmente, terminaron en 8ª posición, donde la colaboración de Olivier Panis fue bastante cuestionable, lo que sentenció su plaza en el equipo para la siguiente temporada.
Ya en 2003, el equipo sufrió una revolución en su alineación de pilotos. BAR-Honda decidió fichar a Jenson Button como sustituto de Panis, mientras que las negociaciones de Richards con Villenueve no llegaron a buen puerto, obligando al equipo a contratar los servicios de Takuma Sato, algo que agradó también a Honda, que ese año se convertía en suministrador único, proporcionando sus motores solo al equipo BAR. Este año, las complicaciones con los neumáticos Bridgestone complicaron la actuación de BAR-Honda, que terminó el mundial en 5ª posición.
Llegamos al que fue sin duda el mejor año del equipo, el 2004. Aunque no llegó la ansiada victoria, Button consiguió el mejor resultado del equipo hasta el momento, un segundo puesto, en el Gran Premio de San Marino. Este resultado se repitió en otras dos ocasiones. En total, el equipo logró once podios ese año, diez para Button y uno para Sato, que sirvieron a BAR-Honda para ser subcampeones del mundo.
En 2005, BAR vivió su última temporada en el “Gran Circo”. A pesar de incumplir la normativa de peso en el Gran Premio de San Marino, y ser descalificados del mismo, además de suspendidos para las dos próximas carreras, Button consiguió dos podios que llevaron a British American Racing a la 6ª posición final del campeonato.
Las restricciones en la publicidad de la Fórmula 1, que prohíbe el anuncio de marcas de tabaco, llevan a la empresa BAT a abandonar la competición. En Octubre de dicho año, Honda, que contaba con el 45% de las acciones de BAR, compra el 55% restante, haciéndose con el control total del equipo, y renombrándolo como Honda Racing F1, equipo que debutaría en la temporada 2006 de Fórmula 1, con Jenson Button y Rubens Barrichello como pilotos oficiales.
El equipo Honda sufrió graves problemas económicos, que obligaron a vender su equipo a Ross Brawn. El ingeniero británico compró la escudería por el precio simbólico de 1$, a cambio de hacerse cargo de las deudas del equipo, y de mantener a todos sus empleados. Brawn cumplió su promesa, y además utilizó los monoplazas que Honda tenía desarrollados para la temporada 2009, dando la sorpresa y logrando el mundial de pilotos y constructores de la mano de Rubens Barrichello y Jenson Button, campeón del mundo de dicho año.
Actualmente, la plaza del que fuera el equipo British American Racing, está ocupada por la escudería Mercedes AMG Petronas F1 Team, vigente campeona del mundo de pilotos y constructores, tras vender Ross Brawn en 2010 la escudería a la marca alemana.
